大型犬の寿命は、「長くて10年、短ければそれ以下」と言われている。
キャティーもそろそろ白髪が目立ち始め、足腰もかなり弱ってきた。
ある日私は市内の自宅マンションで長女を、絵本を読みながら寝かしつけていた。
私もつられてウトウトしだした時に、キャティーが畳の上に乗って川を下りながらペコペコ頭を下げている夢を見た。
私は咄嗟に目が覚め、嫌な予感が走った。
家内にそのことを話すと
「単なる夢には思えない。パパとキャティーの間はテレパシーでいつもつながっているから。夜遅いけど実家に電話してみれば？」と言った。
私は恐る恐る実家に電話すると父が出た。
「キャティー元気？」
すると父はどうもおかしな口調で「あ、ああ。」とだけ答えた。
次の日会社で父にもう一度聞いてみると、
「実はなあ、お前が心配すると思ったから言わなかったんだけど、一昨日からキャティーの姿が見当たらない。
ビラを100枚刷って近所の人にも探してもらったけど見つからない」とのことだった。
私は仕事を放り出して急いで実家に向かった。
道中、色んなことを考えた。
あの利口な子が家族に心配掛けるようなことをするはずが無い。
道に迷うはずも無い。
昨日見た畳の上、川、何だったんだろう？近くの池にでもはまってしまったんだろうか？
道端で車にでもひかれたんだろうか？
一時間の道中が異常に長く感じた。
実家に着くと、母と祖母が目を真っ赤にして私を待っていた。
私は「大丈夫。落ち着いて探せば必ず見つかるよ。」と二人をなだめた。
祖母も悪い足を引きずって毎日探し回ってくれていた。
母も５０ｃｃバイクで心当たりを探し回ってくれたそうだ。
近所の電信柱を見ると、父が作った「捜索願い」のビラがあちらこちらに貼ってあった。
私はまず近くの山に登ることにした。
この山はキャティーが大好きな山で、キャティーのおもちゃを沢山隠してある場所があった。
一目散にそこへ行ってみた。
姿は無かった。
次にいくつかある池を回ってみた。恐れながら水面を丁寧に探してみた。
やはり姿は無かった。
探し回っているうちに涙が頬をずっと流れていた。
寂しかったのかなあ？僕に会いたかったのかなあ？会いに来ようとして息絶えたのかなあ？
頭がおかしくなりそうになった。
そして落ち着いてもう一度昨日の夢を思い出した。畳、川、畳、川・・・。
「そうだ！川だ！この近くの川を探そう！」走って実家に戻り車に乗った。
でも実家の近くに川などは無い。旧国道まで降りて近くの人に尋ねてみた。
「こんな犬見ませんでしたか？」
何人に尋ねても、「さあ～？見ないねえ･･･。こないだから何回も聞かれてるけどねえ･･･」
「じゃあこの近くに川はありますか？」
すると、「川は無いけど用水路ならこの先にあるよ」
教えてもらった用水路へ急行した。
畑の間を流れる深さ２ｍ、幅１ｍほどの用水路が１ｋｍばかり続いていた。
私はその中間地点に車を止め、必死で水面を探した。
端までの５００ｍを探したが見つからなかった。もう一度逆方向に向かって丹念に探した。
すると私が車を止めた真下に一部分だけ人が降りれる程度の平地があった。
さっきは慌てて止めたので全く気付かなかった。そこだけ水にさらされない平地になっていた。
そこにキャティーが横たわっていた。私は膝から崩れた･･･。
そして躊躇せず私は冬の用水路に飛び込んだ。
水は腰まで流れていたが、幸いキャティーの体は濡れていなかった。
勿論、彼女は息をしていなかったが、平穏な寝顔だった。
彼女を抱きかかえて、２ｍある壁を登ることは出来なかった。
実家に戻り、毛布とロープを持ってもう一度キャティーの元へ戻って彼女を引き上げた。
「ごめんな」を念仏のように唱えるしか出来なかった。
私に会いたくて一人で弱った足ででかけたんだろうか？その途中で力尽きてしまったんだろうか？
寒かっただろうなあ？辛かっただろうなあ？
最後の力を振り絞ってテレパシーを私に送ったんだろうなあ。
畳に乗って川を流れていくテレパシーを････。
私は最愛のパートナーを失うたびに「この子は私の元にきて本当に幸せだったんだろうか？」いつもそう思う。
ただ、今も私の頭の中にはっきり残っているキャティーの姿、それは何度も何度も頭をぺこぺこ下げている姿。
それが最後の彼女の映像である。
「出戻りの私を救ってくれてありがとう。」
「飼ってくれてありがとう。」
そう彼女は言ってくれてたんだと思っている。
夢の中で彼女が乗っていた畳、それは私と一緒に暮らしていた時、余った一畳の畳を部屋に敷いていて、そこが彼女の特等席だった。
彼女の何よりお気に入りの畳だった。
そのお気に入りの畳に乗って、どこかへ行ってしまった彼女は今、私との思い出を大切にしてくれているのだろうか？
私は今も大切な大切な思い出として心に刻んでいる。
